Driften af en lastbil er grundlæggende baseret på en forbrændingsmotors funktion. Tag en dieselmotor som et eksempel: når føreren starter motoren, leverer batteriet strøm til startmotoren; startmotoren roterer derefter motorens krumtapaksel, hvilket bringer motoren i dens oprindelige driftstilstand. På dette tidspunkt sprøjtes dieselbrændstof ind i cylindrene via brændstofinjektorerne; ved blanding med høj-temperatur og høj-luft forbrænder den hurtigt, hvilket genererer en kraftig eksplosiv kraft, der driver stemplerne nedad og på sin side får krumtapakslen til at rotere.
Krumtapakslens rotationsbevægelse overføres gennem drivlinjen til drivakslen, hvilket får hjulene til at dreje og drive køretøjet fremad. Mens køretøjet kører, regulerer føreren motorens brændstofforsyning-og dermed dens omdrejningshastighed og effekt-ved at styre speederpedalen og derved opfylde kravene fra forskellige køreforhold. Samtidig bruger føreren komponenter såsom kobling og transmission til at udføre operationer såsom at skifte gear, starte fra stilstand og bringe køretøjet til standsning.
